À la fin du 19ème siècle, la ville balnéaire de la pointe sud du golfe de Gascogne est devenue une destination de prédilection pour la royauté et les aristocrates, venus profiter du soleil et des bienfaits thérapeutiques nouvellement reconnus des bains de mer. Une promenade traditionnelle l’après-midi le long de la promenade était l’occasion de voir et d’être vu, tandis que les nombreux cafés et terrasses en plein air étaient très prisés par la haute société.

Saint-Sébastien est passée du statut de village de pêcheurs paisible à celui de ville cosmopolite dynamique qui s'est dotée d'installations modernes et luxueuses afin de répondre aux attentes de ses clients exigeants.
Par un heureux hasard, ce développement urbain s’est produit à l’apogée de la Belle Époque et, aujourd’hui, la majorité des bâtiments qui bordent la célèbre plage de La Concha, comme l’hôtel de ville, le théâtre Victoria Eugenia et Hotel Maria Cristina, arborent l'élégance de ce style. La conception majestueuse de l’hôtel par Charles Mewes, l’architecte qui a conçu le Ritz à Madrid et à Paris, ainsi que la position privilégiée de la propriété, avec vue sur la mer, en a fait aussitôt la destination privilégiée de la haute société internationale.

En juillet 1912, la régente espagnole Maria Cristina, qui a donné son nom à l'hôtel, fut la première personne à franchir le seuil.

Plus de 40 ans plus tard, avec l’inauguration du Festival du film de Saint-Sébastien en 1953, l’hôtel attirait toujours de grands noms, notamment des stars du cinéma comme Elizabeth Taylor, Bette Davis, Woody Allen, Julia Roberts, Richard Gere, Brad Pitt et Susan Sarandon.