Podczas studiów Marriott snuł plany założenia własnego biznesu, tysiące mil od rodzinnych stron, w stolicy kraju. Tuż przed ukończeniem studiów, przejeżdżając przez gorący, duszny Waszyngton, Bill stwierdził, że to rynek nadający się w sam raz do sprzedaży piwa korzennego A&W. Zabezpieczył zatem prawa do franczyzy A&W w Waszyngtonie, a także w Baltimore i Richmond, po czym wyruszył na wschód wiosną 1927 roku. Marriott i jego partner Hugh Colton zebrali 6000 dolarów na zakup sprzętu i wynajem przestrzeni na swoją maleńką działalność. 20 maja 1927 roku, czyli w dniu, w którym lotnik Charles Lindbergh rozpoczął swój historyczny transatlantycki lot, nasz duet otworzył swoją dziewięciostanowiskową budkę z piwem korzennym przy 3128 14th Street, NW.

Po rozpoczęciu działalności Marriott wrócił do Utah trzy tygodnie później, by wziąć udział w kolejnym wydarzeniu, które miało zmienić jego życie: ślubie z Alice Sheets. 9 czerwca 1927 roku, dzień po ukończeniu przez Alice studiów na Uniwersytecie Utah, para wzięła ślub w Salt Lake City. Miesiąc miodowy pary polegał na długiej jeździe w upale z powrotem do Waszyngtonu. Po wyboistej drodze poruszali się Fordem Model T należącym do Billa.

Przez kolejne 58 lat — aż do śmierci w sierpniu 1985 roku — J. Willard Marriott rzadko odpoczywał. Niezależnie od tego, czy dodawał obiekty w kolejnych lokalizacjach, doskonalił procedury, czy rozszerzał działalność o nowe przedsięwzięcia, Marriott oddychał, jadł, żył i marzył o swoim biznesie. Nawet gdy w 1972 roku jego starszy syn, J. Willard „Bill” Marriott, Jr. przejął większość obowiązków po objęciu stanowiska dyrektora generalnego firmy, jej założyciel nie mógł zmusić się do przejścia na emeryturę. Był prawdziwie zaangażowanym menedżerem i bardzo lubił odwiedzać coraz bardziej oddalone od siebie lokalizacje Marriott, a także spędzać czas ze stale powiększającym się gronem współpracowników, którzy — w jego oczach — byli sekretem sukcesu jego firmy. „Dbajcie o współpracowników, a oni zadbają o Waszych klientów”, stale doradzał menedżerom Marriott, wyrażając głęboko zakorzenione przekonanie, które do dzisiaj pozostaje podstawą kultury firmy.